Retratos de tres mujeres afrocaribeñas y de la diáspora que con sus oficios siguen sosteniendo la tradición centenaria del Carnaval de Barranquilla.
Desbordada de alegría y color, Barranquilla es –como lo dijo el Joe Arroyo– “de mar y río; una gran sociedad”.
Aquí se cuentan los meses del año y se espera ansiosamente, como cuando va a ocurrir un parto o una reencarnación, a que renazca Joselito carnaval para permitir desordenar la rutina para que luego muera Joselito y se convierta en cenizas en medio de bailes y llantos de viudas alegres que gritan jocosa y apasionadamente: “Joselito, mi marido se murió”, “ay Jose, te fuiste Jose…”.
Tensiones en el Carnaval de Barranquilla: de racismo, reinas y apropiaciones.
Click acá para verEl carnaval de Barranquilla es una fiesta de corazón fulgurante y brazos abiertos encarnada en cuerpos, manos y voces que todos los años trabajan incansablemente por sostener y preservar esta tradición.
Por ello fuimos a estrechar las manos de tres mujeres afrocaribeñas y de la diáspora que aportan a este carnaval y a la cultura barranquillera desde su saberes y oficios: la danza, la gestión cultural y la gastronomía. Estas mujeres no solo crean en clave de carnaval, ellas aportan a la sociedad y a la cultura de la ciudad durante todo el año y lo hacen, no sólo porque estos oficios son su fuente de ingresos, sino también porque sobreviven y existen más allá de los cuatro días de carnaval, ya que se necesitan meses y años para consolidar una escuela de danza y obtener la participación en un desfile, se requieren años de experiencia y muchos ensayos y errores hasta saber el tiempo que se requiere para aprender cuando la yuca “sonríe”, es decir, se agrieta, está en el punto perfecto para hacer una caribañola o como se echa el huevo a la arepa para que se esponje y quede doradita perfecta o en la forma cómo se gestan procesos en la comunidad en un oficio como la gestión cultural.
La maestra María del Carmen Meléndez Valesilla es psicopedagoga y fundadora de la escuela de danzas folclóricas Palma Africana, que celebró sus 50 años este 2026. Esta edición participó de la Gran Parada de Tradición en el Carnaval de Barranquilla, como lo ha hecho tradicionalmente. Carmen menciona que “el día que los colombianos y las colombianas podamos reconocernos como parte de esa hibridación (…) que tenemos un poco de África, un poco de América indígena, un poco de Europa, Colombia va a ser distinta, porque ya yo no voy a tratar de hacerte daño, porque tú eres mi esencia y yo soy tu esencia”. También afirma que: “el carnaval es una fiesta de todos y así debe permanecer”.
Carmen ha trabajado por la conservación de la cumbia, una danza insignia del carnaval de Barranquilla. Según ella “la vida es una danza (…) todos los aspectos de la vida humana y el universo son una puesta en escena permanente”. Ese es el sentir de esta sociedad caribeña que vibra como el cuero del tambor y que incorpora esta cadencia a la vida misma. La cumbia no es solo un baile de cortejo y enamoramiento entre dos cuerpos danzantes, sino que, según ella, la cumbia se nutre de las luchas y resistencias de los antepasados puesto que condensa su esencia en un lenguaje que al unísono grita libertad.
Iveth Herrera, nacida y criada en Barrio Abajo en Barranquilla, es gestora cultural, cocinera y trenzadora. Sus padres llegaron de Palenque en búsqueda de nuevos aires a la tierra de libres; a este territorio de fundación espontánea y de brazos abiertos. Es así como la ‘Puerta de oro de Colombia’ recibió una gran población proveniente de Bolívar y por ende del palenque de Benkos, hombres y mujeres que veían en esta ciudad, un espacio para establecer sus familias y crecer en comunidad; lo anterior reafirma la contundencia del aporte afro al carnaval de Barranquilla, el dramatismo y la fuerza de los bailes, los golpes del tambor, las alegorías y marchas, todas ellas son influencias de un pueblo que luchó por conquistar su libertad y después de muchas formas de resistencia la consiguió; la cumbia, el mapalé, el chandé y el bullerengue nos muestran más de este universo.
Iveth afirma, entre risas, que antes de ser bailarina y maestra, fue deportista y que por ello su llegada a la danza fue simplemente sentir su sangre correr, “yo era muy arisca, porque yo practicaba el básquetbol, entonces yo era deportista 100%”. Sin embargo en ese momento acompañó a su hermana Angélica Herrera, bailarina y docente de profesión a un ensayo de la compañía de danzas de Jorge Franco; ese mismo día audicionó y el director quedó maravillado con su esbeltez y carisma. En ese entonces Franco se preparaba para acompañar un momento histórico para Colombia y para las mujeres afrodescendientes de este diverso país. Iveth relata que fue Franco quien diseñó una puesta en escena para la ceremonia de premiación de Gabriel García Márquez en Estocolmo, en diciembre del año 1982.
Desde entonces Iveth sintió que la danza sería una posibilidad de escribir –en otros términos– sus propias historias. Por ello lidera el grupo de danzas Kasimba que acoge a niños, niñas y jóvenes de los barrios contiguos con el fin de fortalecer sus competencias a través del lenguaje de la danza, es voz activa en las juntas de acción comunal de su barrio realizando enlaces que posibiliten intercambios, danza-culinaria-gestión.
Iveth traza de manera espontánea una ruta por los saberes y los sabores propios de la herencia palenquera en la ciudad. Cuenta que, paralelo a las danzas y trenzados que ponía en práctica desde niña y con sus muñecas, también aprendió a preparar –guiada por su mamá , Maria de los Santos Miranda Cassiani o Manto como la nombran amorosamente en el Barrio Abajo–, los fritos, amasijos, dulces y distintas recetas culinarias que tienen sello propio, por lo que empezó a descubrir fascinada el universo culinario, “yo hacía cocinaditos con mis amigas, invitaba a mis a amigas y le robaba pedacitos de carne, pedacitos de pollo a mi mamá para preparar”. Así se enamoró de la culinaria.
Yomaira Herrera es una matrona especialista en gastronomía palenquera y residente del Barrio Abajo en Barranquilla. Para ella la cocina es un arte y un legado que merece respeto, menciona que se siente muy contenta de recibir muestras de ese reconocimiento por parte de la institucionalidad, de las empresas privadas y de la sociedad en general.
Yomaira es enfermera de profesión y cuenta que haber dejado este oficio luego de 17 años de servicio para dedicarse enteramente a la preservación de la tradición gastronómica palanquera fue una gran decisión pues ha tenido la oportunidad de estar en espacios de formación oficiales, reconocidas plataformas gastronómicas de la ciudad como Sabor Barranquilla o Sabor Bajero en Baila la Calle (en el marco del carnaval de Barranquilla) e incluso ha cocinado para Shakira. En uno de sus viajes, la cantante barranquillera le solicitó la preparación de fritos para su familia, “nunca pensé ir para allá, pero ajá me contactaron y fui, la vi personalmente, muy simpática, muy querida, para qué…una persona fuera de serie” apunta Yomaira.
Esta matrona es autora de recetas como la caribañola rellena de carne en posta, la arepa dulce con queso son delicias culinarias que también se incluyen en las rutas del turismo gastronómico de la ciudad.
La fiesta del carnaval de Barranquilla es una capa del Ethos caribe, es un velo que permite esconderse quizás de la vida misma, que invita a reírse y bailar hasta los momentos más penosos; estos días de goce supremo sumergen a propios y visitantes en una experiencia amalgamada de saberes, colores, pasiones y profundo amor por la tradición.
Este carnaval, al ser declarado patrimonio cultural e inmaterial de la humanidad, se reconoce como una expresión máxima de matices y aportes culturales de distintas etnias, por ello cada año se le rinde homenaje a la diversidad y a la mixtura. Esto se ha evidenciado en los periodos más recientes y para el caso de la reina del carnaval 2026, Michelle Char, se ha destacado especialmente el aporte Afro/negro al carnaval como amalgama pero también como patrimonio, sus presentaciones han estado acompañados por la el grupo de danzas Fuerza Negra, donde se agrupan jovenes danzantes afro de la ciudad, por ello es importante destacar la presencia de los descendientes de africanos en nuestro territorio y como el carnaval sin duda alguna, se alimenta y nutre de esa vena que nos conecta a una raíz innegable, África.
Hablar de la fuerza de las mujeres en la construcción de procesos dentro del Carnaval de Barranquilla resulta sumamente necesario por esto debemos reconocerlas y nombrarlas. Estas tres mujeres afrodescendientes se trenzan y tejen en un legado cultural que construye y aporta al Carnaval como tradición y patrimonio; son ellas hacedoras, artistas y gestoras quienes han dispuesto sus dones y oficios al sostén de esta fiesta que cuenta al mundo historias de diversidades y donde la única pretensión es la preservación amorosa de la tradición.
