Cristian Cortés ya consideraba seriamente irse de Colombia para escapar de la violencia que devoraba su barrio cuando, al llegar a casa, encontró un panfleto con amenazas por debajo de la puerta de su apartamento.

«Los que estén de sapos (soplones) les estallamos su granada en sus carros», decía el panfleto. «Nadie estará seguro en sus casas«.

Los mensajes con las amenazas eran obra del Tren de Aragua, una banda que desde su origen en 2012 en una cárcel de Venezuela se ha expandido a media docena de países suramericanos. Allá dónde ha aparecido, este grupo ha llevado consigo secuestros, tráfico de drogas, trata de personas , asesinatos por encargo y extorsiones.

La tarjeta de presentación del Tren de Aragua es la violencia. Sus miembros cuelgan en las redes sociales grabaciones en las que puede verse a las víctimas rogando por su vida antes de ser ejecutadas.

Tras una disputa con los responsables del edificio en Bogotá en el que vivía Cortés, la banda amenazó con envenenar el suministro de agua o con prender fuego a los ascensores.

Héctor Guerrero, conocido como el Niño Guerrero, es señalado por las autoridades en Venezuela como el líder del Tren de Aragua.

Crédito: OCCRP.

Cortés y 15 miembros de su familia decidieron huir. 

«En Bogotá, cada vez que llegaba de vuelta al barrio tenía que esconder todo –el dinero, el teléfono– porque podían asesinarme sólo por eso”, explicó Cortés en una entrevista con los periodistas en una ciudad estadounidense, cuyo nombre pidió no revelar.

El Tren de Aragua ha acaparado titulares en los últimos años, la inmensa mayoría en medios de comunicación en español. Pero comparado con otras organizaciones criminales transnacionales, tales como la MS-13 o el Cartel de Sinaloa, el grupo ha seguido siendo una banda bastante desconocida fuera de Sudamérica. Y fuerzas de seguridad y expertos aún siguen sin entender del todo muchos elementos sobre su manera de actuar.

Basándose en una filtración de documentos de la Fiscalía colombiana, OCCRP y sus socios han logrado componer una imagen de cómo opera esa banda.

Esta investigación periodística revela cómo el Tren de Aragua logró enfrentarse a grupos criminales ya establecidos, obtener armamento pesado y expandirse a otros países desde Venezuela. La organización ha desatado oleadas de terror en países como Chile, Colombia, Brasil y Perú, muchas veces aliándose con bandas locales. 

“Utilizan violencia desmedida para demostrar su poder y a quien traicione o no obedezca órdenes, su asesinato lo pone como ejemplo para que otros no piensen por ningún motivo seguir estos pasos”, se puede leer en un informe policial que detalla la historia de esta banda y que forma parte de los documentos de la Fiscalía de Colombia.

El Tren de Aragua ha añadido una capa más de sufrimiento sobre los venezolanos que, por millones, han tenido que abandonar su país escapando de la inestabilidad política, de la corrupción extrema y de un colapso económico que ha desembocado en una crisis humanitaria.

Y por si eso fuera poco, empiezan a aparecer señales de que miembros del Tren de Aragua van rumbo al norte. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos explicó a CNN, socio de OCCRP en esta investigación, que en el último año, entre octubre de 2022 y octubre de 2023, ha detenido a 38 individuos sospechosos de pertenecer al Tren de Aragua. Al menos dos de ellos han sido procesados por intento de entrada ilegal en Estados Unidos.

Expandiendo el terror 

El Tren de Aragua surgió en la extraordinariamente superpoblada prisión de Tocorón, en el estado venezolano de Aragua, entre el 2012 y el 2013, según estiman las autoridades. 

Tras años de negligencia y corrupción, las autoridades cedieron el control de la cárcel de Tocorón a los reclusos, que la gestionaban mediante un sistema jerárquico conocido como ‘pranato’.

A lo largo de los años, Tocorón pasó a convertirse en un nodo del crimen internacional. En septiembre, el ministro venezolano de Interior, Remigio Ceballos, dijo a los reporteros que las autoridades incautaron fusiles de francotirador, granadas y lanzacohetes dentro de la prisión. 

Parte de la operación de las autoridades venezolanas para tomar control de la prisión de Tocorón en 2023.

Crédito: CNN.

Humberto Prado, el coordinador general del Observatorio Venezolano de Prisiones, una organización no gubernamental  de derechos humanos que monitorea las condiciones de las prisiones en el país, explicó que las brutales tácticas empleadas por el Tren de Aragua tienen sus raíces en la violencia carcelaria que aplicaban dentro de Tocorón.

Prado detalla a qué extremos llega la banda para lograr que se pague la ‘causa’, un impuesto que han de abonar los reclusos sólo para que se les permita seguir vivos. “Preso que no pagaba un impuesto (…) le daban un tiro en la muñeca , si no paga por segunda vez un tiro en el tobillo y la tercera falta de pago equivale a la pena de muerte”.

Este tipo de brutalidad ha permitido al Tren de Aragua conquistar negocios ilegales como la prostitución o el tráfico de drogas en numerosas ciudades por toda Suramérica.

Una joven explicó a CNN que fue forzada a prostituirse en Colombia por miembros del Tren de Aragua, que la tuvieron atada a una cama durante dos meses, drogándola y manteniéndola privada de comida. La mujer relata cómo fue violada por cinco hombres, que luego la forzaban a tener sexo con clientes. Aunque sabía que en las habitaciones contiguas había otras mujeres, cuenta cómo durante aquellas semanas sus únicos compañeros “eran los ratones”.

Óscar Naranjo, exvicepresidente colombiano y general retirado de la policía que combatió al temido Cartel de Medellín de Pablo Escobar, sostiene que el Tren de Aragua es “es la organización criminal más disruptiva que hoy registra América Latina”.

Aunque los métodos de esta banda traen recuerdos de aquella época terrible –bolsas con cuerpos desmembrados y cadáveres enterrados bajo cemento han aparecido en Colombia y Chile, por ejemplo–, los miembros del Tren de Aragua van más allá pues emplean las redes sociales para amplificar ese terror.

Armas y balas incautadas en la operación de retoma de la prisión de Tocorón. 

Crédito: Ministerio del Interior de Venezuela.

En febrero de este año, el vídeo del asesinato de una trabajadora sexual trans llamada Rubi Ferrer sembró el terror en las calles de Lima, la capital de Perú. El vídeo, grabado con un teléfono, muestra a Ferrer suplicando por su vida antes de ser asesinada de un disparo a quemarropa. La policía peruana atribuyó al Tren de Aragua ese asesinato.

El asesinto de Ferrer, así como el de una de sus compañeras llamada Priscila Aguado, fue un mensaje, según Ángela Villón, presidenta del Movimiento de Trabajadoras Sexuales de Perú.

En aquel momento, según relata Villón, el Tren de Aragua intentaba hacerse con el control de la zona de Lima donde ofrecen sus servicios las trabajadoras sexuales. Varias de ellas fueron avisadas de que dejaran de aparecer por allí. La banda estaba reemplazándolas con mujeres que habían huído de Venezuela y que se encontraban en una situación de extrema pobreza.

“Y después (de las amenazas) vinieron las muertes. Los asesinatos de Rubí Ferrer. Sí, de Priscila Aguado. En una semana mataron a cuatro y dos trans”, dice Villón, que como otras muchas personas recibió en su teléfono el vídeo del asesinato de Ferrer.

Villón cuenta además que al menos 18 de sus compañeras han recibido disparos en el pie, el mensaje del Tren de Aragua para que dejen de pisar las calles que ellos quieren controlar. Según la organización de Villón, 24 trabajadoras sexuales han sido secuestradas o asesinadas en el 2023. Otras 35 se encuentran desaparecidas.

Armamento pesado

Otra demostración de la rápida expansión de esta banda fue la oleada de asesinatos que se produjeron en el 2021 en Boa Vista, la capital del estado brasileño de Roraima, fronterizo con Venezuela y Guyana. Entre marzo y agosto de ese año la policía investigó una docena de asesinatos, que acabaron siendo atribuidos al Tren de Aragua.

Afiche del gobierno venezolano buscando la captura del Niño Guerrero, señalado líder del Tren de Aragua. 

Crédito: Ministerio del Interior de Venezuela.

Las víctimas eran migrantes venezolanos y los cadáveres de cuatro de ellos habían aparecido desmembrados. Los fiscales en Roraima dijeron que algunas de las víctimas tenían deudas por droga y que los asesinatos tenían como objetivo “infundir miedo y terror” en la región.

Un documento de la Secretaría de Seguridad Pública de Roraima, que supervisa a la policía estatal, sostiene que los miembros del Tren de Aragua están bien armados, contando con ametralladoras y rifles de asalto.

En el documento, el secretariado estatal –así como la policía y la policía militar– solicitaban al Ministerio de Justicia y de Seguridad Pública que les suministrara “armamento y munición proporcionales a las condiciones necesarias para combatir al crimen organizado en las áreas amazónica pertenecientes al Estado de Roraima”.

El Tren de Aragua también empleó armamento pesado en Colombia en 2021. Un informe de la inteligencia militar, que forma parte de la filtración de la Fiscalía colombiana, señala que el grupo empleó “fusiles de asalto y granadas de fragmentación”, cuando se enfrentó a la guerrilla colombiana Ejército de Liberación Nacional (ELN) .

Los alrededores de la ciudad colombiana de Cúcuta se convirtieron en lo que algunos habitantes describieron como “zona de guerra” cuando distintos grupos comenzaron a combatir por el control de La Parada, punto fronterizo entre Colombia y Venezuela. Al final, según el informe, el Tren de Aragua “su poder bélico, logrando establecerse en el lugar como máximo controlador de la economía ilegal”.

Personas cruzando la frontera entre Venezuela y Colombia, usando uno de los numerosos pasos ilegales conocidos como «trochas» que son a menudo controlados por grupos criminales.

Crédito: CNN.

Otro informe que se encuentra  en la filtración de la Fiscalía colombiana detalla la brutalidad infligida a aquellos que traicionan a la banda. Así le ocurrió a Yonathan Zabalza Palencia, un miembro del Tren de Aragua que fue marcado por la banda como ‘guerrillero’. La policía encontró su cuerpo desmembrado dentro de un saco que había sido arrojado a un canal. 

En 2022, la Fiscalía General de Colombia anunció el arresto en Bogotá de 19 miembros del Tren de Aragua que fueron acusados de asesinato, tráfico de drogas, soborno, extorsión y posesión ilegal de armas de fuego.

“La característica básica es la de una violencia que no se detiene ante nada. Han asesinado a menores, torturado a jóvenes, descuartizado ciudadanos y no se conforman con eso, sino que quieren mostrarlo, hacerlo público, visible, para intimidar al conjunto de la sociedad”, dijo Naranjo, el general de policía retirado. 

Redada en la prisión 

Este septiembre, el ministro venezolano de Interior dijo a CNN que las autoridades habían desmantelado la cúpula del Tren de Aragua tras una masiva operación para recuperar el control de la cárcel de Tocorón.

La banda había gestionado el penal durante años, disfrutando allí del lujo que pagaban con los ingresos obtenidos por sus crímenes. Los miembros del Tren de Aragua tenían acceso a una piscina, así como a varios restaurantes dentro de la prisión, donde también había una discoteca, una cancha de béisbol, un mercado y una gallera.

Ceballos dijo a los periodistas que la operación, en la que participaron miles de agentes armados, fue un “éxito total”.

Pero la periodista Ronna Risquez, autora de un libro recién publicado sobre el Tren de Aragua, dijo a OCCRP que si bien la redada es “un golpe duro” a la organización, es poco probable que vaya a suponer el desmantelamiento total de la banda. 

“Esto no significa el desmantelamiento de la organización”, dijo. “Los líderes del Tren de Aragua no han sido detenidos y no se sabe dónde están”.

El ministro del Interior venezolano Remigio Ceballos en la operación de retoma de la prisión de Tocorón en 2023. 

Crédito: Ministerio del Interior de Venezuela.

Órdenes de arresto han sido emitidas en Perú y Colombia en contra de Héctor Guerrero, conocido por el alias de Niño Guerrero, quien según las autoridades manejaba el grupo desde la cárcel de Tocorón. Su ubicación actual es desconocida.

Y ahora, según sugiere la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos en un comunicado, hay señales de que la banda encamina sus pasos hacia el norte.

Esta es una mala noticia para gente como Juan, un venezolano llegado recientemente a Nueva York con su mujer y sus tres hijas. La familia huyó después de que el exmarido de su esposa, un miembro del Tren de Aragua, ordenó asesinarlo.

Juan, de 28 años, que pide ser identificado sólo por su nombre de pila como medida de seguridad, explicó que era muy arriesgado quedarse en Sudamérica, ya que la banda podía localizarlo fácilmente.

“Se mantienen por todo Ecuador, por Colombia, por todos esos países”, dijo. “Aquí (en Estados Unidos) se les hace un poquito más difícil entrar, creo yo”, dijo.

Este artículo es parte de NarcoFiles: el nuevo orden criminal, una investigación periodística transnacional sobre el crimen organizado global, sus innovaciones, sus innumerables tentáculos y quienes los combaten. El proyecto, liderado por el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) con el apoyo del Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), se inició con una filtración de correos electrónicos de la Fiscalía General de La Nación de Colombia que fue compartida con Cerosetenta y más de 40 medios de comunicación en todo el mundo. Los periodistas examinaron y corroboraron el material junto a cientos de documentos, bases de datos y entrevistas.